Un nouveau rapport publié aujourd’hui révèle que la pollution toxique due à l’exploitation industrielle du cobalt en République démocratique du Congo (RDC) a des effets dévastateurs sur l’homme et l’environnement. Ces conclusions remettent en question l’idée d’un cobalt “propre” et “durable” fréquemment défendue par les multinationales minières. Le cobalt est une matière première essentielle utilisée dans les batteries rechargeables des véhicules électriques et dans les technologies d’énergie renouvelable, et provient en grande partie de la ceinture de cuivre et de cobalt du sud de la RDC.

Le rapport novateur de 110 pages, intitulé “Beneath the Green : Un regard critique sur le coût de l’extraction industrielle du cobalt en RDC”, rédigé par RAID, organisme britannique de surveillance des entreprises, et AFREWATCH, organisme basé en RDC, est l’une des premières études approfondies des incidences environnementales de l’extraction industrielle du cobalt sur les droits de l’homme de centaines de milliers de Congolais vivant à Kolwezi et dans les environs, au cœur de l’industrie du cobalt de la RDC. En se concentrant sur les impacts de la pollution de l’eau, l’étude montre que le droit à un environnement propre, sain et durable est régulièrement violé pour les communautés vivant dans l’ombre des plus grandes mines de cobalt et de cuivre du monde.

Les communautés visitées par RAID et AFREWATCH ont déclaré que la contamination toxique nuit à leur santé et a des conséquences destructrices sur les écosystèmes locaux et l’agriculture. Les résidents locaux ont déclaré qu’il n’y avait pas assez d’eau potable pour boire, et encore moins pour se laver et pour l’hygiène personnelle, ce qui les oblige à utiliser de l’eau contaminée pour leurs besoins quotidiens. Un nombre impressionnant de personnes interrogées (56 %) déclarent que la pollution affecte la santé gynécologique et reproductive des femmes et des jeunes filles, entraînant des menstruations irrégulières, des infections urogénitales, des fausses couches plus fréquentes et, dans certains cas, des malformations congénitales. De plus en plus de jeunes filles et d’adolescentes semblent également touchées.

Les habitants ont également indiqué qu’ils souffraient régulièrement de maladies de peau et qu’ils étaient particulièrement inquiets pour la santé de leurs enfants, qui semblent être plus gravement touchés. Presque tout le monde (99 %) a déclaré que les rendements des cultures et des champs sont considérablement réduits en raison de la contamination de l’eau, ce qui a un impact considérable sur les revenus de la population. En outre, 59 % des personnes interrogées ont déclaré avoir réduit leur consommation alimentaire à un seul repas par jour, 59 % ont retiré leurs enfants de l’école en raison du manque de fonds et 75 % ont déclaré ne plus avoir les moyens de se procurer des soins de santé ou des médicaments. Toutes les personnes interrogées attribuent la baisse de leur niveau de vie au récent boom de l’exploitation du cobalt.

L’enquête, qui a pris 19 mois, a consisté en un travail de terrain dans 25 villages et villes situés à proximité de cinq des plus grandes mines de cobalt et de cuivre du monde, exploitées par des sociétés minières européennes et chinoises. Elle a donné lieu à des entretiens approfondis avec 144 habitants, offrant un rare aperçu des expériences vécues par les communautés riveraines. RAID et AFREWATCH ont également interrogé des experts médicaux et des scientifiques, passé au crible des études scientifiques et examiné des centaines de pages de documents d’entreprises.

Selon RAID et AFREWATCH, les résultats de l’étude montrent que la région d’extraction du cobalt et du cuivre de la RDC semble se transformer en une “zone de sacrifice”, que les experts des Nations unies décrivent comme des zones où les gens souffrent de graves problèmes de santé et de violations des droits de l’homme parce qu’ils vivent dans des zones fortement contaminées.

Les résultats scientifiques confirment les témoignages des communautés locales, avec au moins 22 études scientifiques démontrant que les rivières, les lacs, les ruisseaux et les zones humides de la région sont gravement pollués par les activités minières. Les rapports et évaluations des compagnies, analysés par RAID et AFREWATCH, identifient également clairement les risques environnementaux et les impacts potentiels sur la santé humaine résultant de l’exploitation industrielle du cobalt.

En outre, RAID et AFREWATCH ont commandé au département de toxicologie et d’environnement de l’université de Lubumbashi de nouvelles recherches sur les masses d’eau que les communautés locales disent contaminées. Selon les scientifiques, les résultats préliminaires des analyses effectuées en mars 2024 montrent que les cinq masses d’eau évaluées sont toutes affectées par une pollution industrielle acidifiée. Les rivières Katapula et Kalenge ont été classées comme “hyper-acides”, tandis que les rivières Dipeta et Dilala étaient “très acides”. Selon les scientifiques, ces quatre rivières sont incapables d’accueillir des poissons et leur eau est toxique pour la santé humaine et animale.

Dans les documents publics, la correspondance et les réunions avec RAID et AFREWATCH, les entreprises étudiées ont souligné les mesures qu’elles prennent pour réduire le risque de contamination. Cependant, aucune entreprise n’a voulu fournir de preuves confirmant l’efficacité de ses pratiques. Les entreprises ont déclaré que la pollution historique des anciennes mines, la contamination par l’exploitation minière artisanale et d’autres activités étaient en grande partie responsables.

Cependant, RAID et AFREWATCH ont constaté qu’au moins 14 incidents importants de pollution environnementale toxique provenant des cinq mines avaient été signalés ces dernières années, notamment des ruptures de digues de résidus et des déversements d’acide sulfurique. Les communautés locales ont déclaré qu’elles estimaient que le nettoyage de ces déversements avait été inadéquat et que, dans de nombreux cas, les effets de la pollution persistaient.

Un habitant de la clôture interrogé par RAID et AFREWATCH a déclaré : “Nous vivons dans un environnement qui nous apporte plus de problèmes que de solutions : “Nous vivons dans un environnement qui nous apporte plus de problèmes que de solutions. Nous tombons malades, nos sols et nos eaux sont pollués et nos terres nous sont confisquées.” Un autre habitant a déclaré : “Nous sommes les grands perdants de cette crise : “Nous sommes les grands perdants de l’exploitation minière. Au cours de mes 53 années de vie, j’ai vu beaucoup de changements. Ces entreprises ne sont venues que pour s’enrichir et nous apporter la mort.”

Les compagnies minières reconnaissent que le manque chronique d’eau potable est une préoccupation pour les résidents locaux et ont construit des trous de forage pour aider à atténuer le problème. Pourtant, RAID et AFREWATCH ont constaté qu’aucune de ces sociétés ne respectait les normes minimales de fourniture d’eau potable fixées par la réglementation de la RDC, et que toutes étaient bien en deçà de la quantité minimale fixée par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), à savoir 20 litres par personne et par jour pour la boisson et l’hygiène. Selon RAID et AFREWATCH, l’incapacité des compagnies minières à fournir de l’eau potable, même de façon minimale, contraste fortement avec les profits réalisés grâce aux activités minières.

L’enquête met également en évidence l’incapacité du gouvernement congolais à faire respecter les protections environnementales, malgré les lois environnementales rigoureuses de la RDC. Les agences nationales de régulation, paralysées par le manque de ressources et d’expertise, s’efforcent de tenir les sociétés minières pour responsables, ce qui permet à la pollution de l’eau de persister presque sans contrôle.

Les mines couvertes par cette étude fournissent du cobalt aux plus grandes entreprises mondiales de fabrication de véhicules électriques, dont Tesla, Volkswagen, Mercedes Benz, BYD et General Motors, entre autres. RAID et AFREWATCH ont appelé les fabricants de véhicules électriques et les autres acteurs de la chaîne d’approvisionnement à faire pression sur les sociétés minières pour qu’elles fournissent un cobalt véritablement propre et durable.

” Le monde a besoin du cobalt congolais pour atteindre les objectifs “net zéro”, mais la transition énergétique ne profite pas aux centaines de milliers de Congolais qui vivent à l’ombre des grandes mines industrielles de cobalt. Ils ne conduisent pas de véhicules électriques et ne bénéficient pas d’un environnement sain. Au contraire, ils sont victimes de la pollution de l’eau qui les rend plus malades et plus pauvres.  Nous avons tous besoin d’un avenir durable, mais cela doit s’appliquer aussi bien aux habitants du Nord qu’à ceux de la RDC. ”

Emmanuel Umpula

Directeur Exécutif, AFREWATCH

” Nos recherches révèlent un décalage flagrant entre les affirmations de l’industrie sur le “cobalt propre” et la dure réalité à laquelle sont confrontées les communautés congolaises. Le droit à l’eau potable et à un environnement sain n’est pas négociable pour tout le monde et ne devrait pas être sacrifié pour certains dans le cadre de la transition vers l’énergie verte. Les entreprises de véhicule électrique qui achètent du cobalt doivent s’assurer qu’il provient d’une source responsable et doivent exiger que les sociétés minières mettent de l’ordre dans leurs activités. ”

Anneke Van Woudenberg

Directeur Exécutif, RAID

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Principales conclusions du rapport: ‘Dans les coulisses de la transition énergétique – Regard critique sur l’impact des mines industrielles de cobalt en RDC’

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Source: RAID https://raid-uk.org/

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